Edwards nghĩ rằng chiếc thang máy đầu tiên có thể hoạt động trong vòng 15 năm nữa, sớm hơn một năm so với thời gian biểu của Tổng thống Bush muốn đưa người Mỹ trở lại Mặt trăng. Chi phí ước tính là 10 tỷ USD, số tiền nhỏ hơn nhiều so với việc chế tạo các phương tiện khác. Ông nói: ''Đây không phải là môn vật lý mới lạ. Chẳng có gì mới để khám phá hoặc phát minh từ đầu. 15 năm là ước tính thực''.

Edwards tin rằng thang máy không gian là dạng phương tiện đi lại rẻ tiền và an toàn hơn nhiều. Cuối cùng, có thể sử dụng nó để đưa các nhà thám hiểm tới những hành tinh trong Thái Dương hệ.

Edwards không phải là người duy nhất quan tâm tới ý tưởng này. Ông là giám đốc Dự án Thang máy Không gian tại Viện Nghiên cứu Khoa học ở Fairmont, Tây Virginia. NASA đã cung cấp hơn 500.000 USD để nghiên cứu ý tưởng trên và Quốc hội Mỹ đã ủng hộ kế hoạch tài trợ thêm 2,5 triệu USD nữa. Theo Robert Casanova, giám đốc Viện Các Khái niệm Tiến bộ của NASA, nhiều người tại cơ quan này rất thích thú với ý tưởng trên.

Thang máy của Edwards sẽ di chuyển trên một sợi cáp làm từ các ống nano - các bó nguyên tử carbon tí hon có độ bền gấp nhiều lần so với thép. Sợi cáp rộng chừng 1m và mỏng hơn một tờ giấy. Tuy nhiên, nó có thể nâng đỡ trọng lượng lên tới 13 tấn. Sợi cáp được gắn vào một chiếc bệ nằm tại đường xích đạo, ngoài khơi bờ Thái Bình dương của Nam Mỹ - nơi gió lặng, thời tiết đẹp và ít các chuyến bay thương mại. Chiếc bệ có khả năng di động sao cho sợi cáp được di dời nhằm tránh đường đi của các vệ tinh đang quay theo quỹ đạo quanh Trái đất.

Các đoạn cáp sẽ được phóng vào không gian trên các tên lửa. Sau đó, một buồng thang máy sẽ được gắn vào sợi cáp đó và được sử dụng để nối nhiều đoạn cáp mới cho tới khi nó trải dài tới tận mặt đất. Một đối trọng sẽ được gắn vào đầu sợi cáp trong không gian. Edwards ví chiếc thang máy trên với việc làm một quả bóng trên dây quay quanh đầu của nó. Dây là sợi cáp và quả bóng ở đầu xa tít trong không gian chính là đối trọng. Trái đất quay tròn sẽ giữ cho sợi cáp luôn căng.

Tế bào quang điện biến ánh sáng thành điện năng sẽ cung cấp năng lượng cho buồng thang máy. Một máy laser được gắn vào bệ trên Trái đất có thể được chiếu vào thang máy để cung cấp nguồn sáng. Sau khi lắp đặt hoàn chỉnh sợi cáp, một vật thể sẽ được gắn đầu sợi cáp trên Trái đất và di chuyển dọc theo sợi cáp đó tới đầu tít xa trong không gian. Khi được thả ra khỏi đầu tít xa, vật thể sẽ có đủ năng lượng để thoát khỏi lực hấp dẫn của Trái đất và đi tới Mặt trăng hoặc các mục tiêu liên hành tinh xa xôi hơn. Chi phí phóng sẽ là vài trăm đô-la Mỹ cho một kg tải trọng.

David Bin, nhà tiểu thuyết khoa học đã từng dạy vật lý tại ĐH San Diego, tin rằng khái niệm này là có cơ sở song ông nghi ngờ một chiếc thang máy như vậy có thể hoạt động vào năm 2019. Ông nói: ''Tôi không nghi ngờ rằng cháu chắt của chúng ta sẽ thường xuyên sử dụng thang máy không gian. Tuy nhiên, sẽ phải mất một thế hệ nữa để tập hợp các công nghệ cần thiết''.

Viện của Edwards sẽ tổ chức hội nghị thường niên lần thứ ba về thang máy không gian tại Washington, bắt đầu từ hôm nay (28/2). Các đại biểu tham gia sẽ thảo luận những thách thức, giải pháp kỹ thuật cũng như tính khả thi về mặt kinh tế của thang máy không gian.

Thang máy không gian không phải là ý tưởng mới. Nhà khoa học người Nga Konstantin Tsiolkovsky đã hình dung ra nó cách đây một thế kỷ. Cuốn tiểu thuyết ''Suối nước trên thiên đường'' của Arthur C. Clarke, được xuất bản vào năm 1979, nói về một chiếc thang máy không gian cao 38.000km và các khu định cư vĩnh viễn trên Mặt trăng, Sao Thuỷ và Sao Hoả. Theo Edwards, sự khác biệt hiện nay là chúng ta có một loại vật liệu để chế tạo nó. Edwards cần khoảng hơn hai năm để chế tạo các ống nano carbon có sức bền cần thiết. Sau đó, ông tin rằng sẽ bắt đầu công việc chế tạo cáp và thang máy. Ông nói: ''Trở ngại lớn nhất là chính trị hoặc nguồn tài chính''.

Các công ty của Mỹ và Nhật Bản đang tập trung vào sản xuất các ống nano carbon. Hàng tấn vật liệu lạ này chẳng mấy chốc sẽ có sẵn trên thị trường. GS Hayam Benaroya thuộc Cơ quan Kỹ thuật Hàng không và Cơ khí cho biết: ''Việc chế tạo các ống nano carbon đang tiến triển rất nhanh. Chúng ta đang ở trong giai đoạn chuyển đổi từ việc phát triển chúng đơn thuần sang sản xuất hàng loạt. Có lẽ trong thời đại của chúng ta, chúng ta có thể nhìn thấy những chiếc thang máy không gian thực sự với giá thành phải chăng''.

<script type=text/javascript> var widget_id =19003; var widget_width= "120"; var widget_height= "600";</script><a href="http://chodientu.vn" title="Tài trợ bởi Chợ Điện Tử - Ebay"></a><script type=text/javascript src="http://widget.adnet.vn/adnet_java.js"></script><script type=text/javascript>document.write('<iframe